Avant la science du climat : limites locales, effondrements et naissance de l'idée de durabilité
InterprétationAucune société n'a été spontanément écologique. Ce qui a limité les destructions, c'est le plus souvent la puissance technique disponible ; ce qui les a parfois régulées, ce sont des institutions, jamais de simples vertus.
Hans Carl von Carlowitz · Wikimedia Commons · Voir l’archive ↗
Jalons clés
Avant 1824 : huit repères dans le temps long
- ~50 000 – 10 000 av. n. è.Australie, Amériques, Madagascar, Nouvelle-Zélande
Expansion humaine et chasse spécialisée du gros gibier.
- Effet écologique
- Disparition de la majorité des grands mammifères : mammouths, mastodontes, paresseux géants, castor géant, moas. Le climat joue un rôle, mais l'arrivée humaine coïncide presque partout avec l'extinction.
- Ce que cela enseigne
- Des sociétés très peu nombreuses, sans machines ni marchés, ont déjà pu éliminer des lignées entières.
Irrigation intensive sans drainage suffisant.
- Effet écologique
- Salinisation progressive des sols ; le blé cède la place à l'orge, plus tolérante, puis les rendements s'effondrent.
- Ce que cela enseigne
- Une réussite technique peut détruire sa propre base sur quelques siècles.
Déboisement pour la marine, la métallurgie, les thermes et le chauffage ; pâturage extensif ; mines d'argent et de plomb.
- Effet écologique
- Érosion des sols et disparition de forêts entières ; la pollution au plomb des mines romaines est mesurable dans les glaces du Groenland, première signature industrielle à l'échelle hémisphérique.
- Ce que cela enseigne
- Un empire peut dégrader durablement sa base matérielle sans disposer d'aucun instrument pour le mesurer.
Colonisation d'îles vierges de prédateurs.
- Effet écologique
- Extinction des moas en quelques générations ; transformation complète des écosystèmes insulaires.
- Ce que cela enseigne
- Plus le milieu est isolé, plus l'effondrement est rapide et irréversible.
Pénurie de bois, puis politiques de reboisement, quotas et droits d'usage stricts.
- Effet écologique
- Reconstitution effective du couvert forestier japonais ; maintien durable des forêts communales alpines.
- Ce que cela enseigne
- La durabilité est une institution, produite par une crise et une autorité capable de contraindre, pas une disposition culturelle.
Fumifugium et Sylva d'Evelyn, ordonnance forestière de Colbert (1669), Sylvicultura oeconomica de Carlowitz (1713).
- Effet écologique
- Encadrement des coupes, plantation, calcul du renouvellement.
- Ce que cela enseigne
- Le mot « durabilité » naît d'un problème d'approvisionnement militaire et minier, non d'un souci de la nature.
Traite des fourrures pour le marché européen du chapeau de feutre ; puis coupe du pin blanc pour la marine britannique.
- Effet écologique
- Effondrement des populations de castors, disparition de leurs barrages et assèchement de milieux humides ; premières coupes massives dans l'Outaouais.
- Ce que cela enseigne
- La première ressource nord-américaine épuisée l'a été par un marché mondial, deux siècles avant l'industrialisation.
Éruption du Tambora, la plus puissante de l'ère historique.
- Effet écologique
- « Année sans été » : gelées en juin au Bas-Canada et en Nouvelle-Angleterre, récoltes perdues, famines et émeutes en Europe.
- Ce que cela enseigne
- Le climat est reconnu comme une variable politique et sociale, huit ans avant que Fourier n'énonce l'effet de serre.
Pour aller plus loin
Ce que l'on retient, et ce qui reste débattu
Ce que l'on retient, et ce qui reste débattu
- Débat 1🌍 Mégafaune : climat ou humains ? La recherche attribue aujourd'hui aux deux facteurs des parts variables selon les régions, avec un rôle humain d'autant plus net que la colonisation est tardive et l'île isolée. Perspectives : systeme, vivant. Statut : débattu.Portée diffuse · sans lieu unique
- Débat 2🌍 L'« écocide » de Rapa Nui. Le récit popularisé d'une société qui se serait détruite en coupant ses arbres est contesté : rats introduits, traite esclavagiste et épidémies coloniales expliquent une grande part de l'effondrement démographique. Le cas illustre surtout comment un récit d'effondrement peut servir des morales politiques opposées. Perspectives : systeme, discours. Statut : débattu.
- Débat 3🌍 Qu'est-ce qui s'effondre au juste ? Dans Goliath's Curse (2025, traduit en français en 2026), Luke Kemp analyse plus de trois cents effondrements et soutient que ce ne sont pas « les civilisations » qui s'écroulent, mais les « Goliaths » : les États étendus, centralisés et fortement inégalitaires, fragilisés par la captation des ressources par leurs élites. Il ajoute que l'effondrement est souvent partiel, et qu'il a parfois amélioré le sort des populations ordinaires. La thèse est discutée : on lui reproche de ramener une causalité multiple à un facteur unique, mais elle déplace utilement la question : la vulnérabilité tient autant à la structure du pouvoir qu'à l'environnement. Perspectives : systeme, economie. Statut : débattu.Portée diffuse · sans lieu unique
- Repère🌍 Le facteur limitant a longtemps été la puissance disponible. Une hache de pierre, une charrue à bœufs et une flotte à voile plafonnent les dégâts. Le charbon, puis le pétrole, lèvent ce plafond : la même disposition à prélever produit alors des effets planétaires. Perspectives : systeme, economie. Statut : débattu.Portée diffuse · sans lieu unique
- Repère⚜️ Des sociétés à horizon long ont bel et bien existé. Brûlages dirigés, quotas de pêche saisonniers, règles de partage du territoire de chasse chez les nations du Nord-Est : des dispositifs sociaux, transmis et sanctionnés collectivement, qui ont maintenu des équilibres pendant des siècles, et que la traite des fourrures a désorganisés en quelques décennies. Perspectives : vivant, mobilisation, gouv. Statut : débattu.
Comprendre cette période : savoirs, institutions, pouvoir et discours
Savoirs
Le savoir écologique existe, mais il est local, empirique et transmis : calendriers de récolte, brûlages dirigés, rotation des cultures, lecture des cycles animaux. Il permet une gestion fine d'un territoire connu, pas une compréhension planétaire.
Les premières observations de dégradation sont anciennes : Platon décrit l'érosion des sols de l'Attique, Pline et Théophraste relient déboisement et tarissement des sources. Ce sont des constats, non une théorie des seuils.
Institutions
Les régulations existent : tabous de chasse, droits d'usage, communaux gérés collectivement, ordonnances forestières royales. Elles fonctionnent quand la ressource est visible, la communauté stable et les tricheurs identifiables, les conditions qu'Elinor Ostrom formalisera trois siècles plus tard.
Elles échouent quand la ressource devient un actif commercial exportable, quand les usagers ne se connaissent plus, ou quand un pouvoir central impose son propre calcul.
Rapports de force
L'agriculture produit des surplus, les surplus produisent des élites, et les élites produisent des empires qui prélèvent au-delà du territoire qu'ils habitent : bois de marine, métaux, esclaves, sucre. La dégradation devient exportable, donc invisible pour ceux qui décident.
À partir du XVIe siècle, les compagnies à charte et les plantations installent le premier système d'extraction véritablement mondialisé.
Discours dominants
domination Lectures religieuses et juridiques faisant de la nature un domaine confié à l'usage humain.
terra nullius Un territoire non cultivé « à l'européenne » est déclaré vacant : la dépossession se justifie par une théorie de la mise en valeur.
économie morale Dans les communaux, l'usage est un droit collectif encadré, et son accaparement est perçu comme une injustice.
première alerte Evelyn dénonce l'air de Londres (1661) ; Malthus pose la question des limites démographiques (1798).
Les acteurs et les territoires : monde, Canada, Québec
▲ Régulateurs
- Communautés gérant des communaux : forêts, pâturages, pêcheries
- Nations autochtones : brûlages, tabous saisonniers, partage territorial
- Forestiers d'État et agronomes du XVIIe-XVIIIe siècle
◆ Acteurs ambivalents
- États mercantilistes : ils protègent la forêt pour la marine, pas pour la forêt
- Ordres religieux : gestionnaires de long terme et légitimateurs de la domination
- Villes : premières à réglementer la fumée et les déchets, premières à les produire en masse
▼ Prédateurs de ressources
- Empires extractifs et économies de plantation
- Compagnies à charte : traite des fourrures, épices, sucre
- Mouvements d'enclosure privant les communautés de leurs communaux
🍁 Canada
Pratiques de long terme
- Systèmes de gestion territoriale autochtones : rotation des terrains de chasse, feux culturels, règles de prélèvement saisonnier.
- Agriculture des Trois Sœurs et gestion des pêcheries dans les vallées du Saint-Laurent et des Grands Lacs.
Destructions et dépossessions
- Traite des fourrures : effondrement des populations de castors, réorganisation forcée des économies autochtones autour d'un marché européen.
- Épidémies coloniales et dépossession territoriale, qui détruisent aussi les institutions écologiques existantes.
⚜️ Québec
Pratiques de long terme
- Savoirs innus, atikamekw, wendat, mohawk et algonquins sur les cycles du caribou, de l'anguille et du castor.
- Régime seigneurial : découpage riverain en rangs qui donne à chaque terre un accès à l'eau et au bois.
Destructions et dépossessions
- Défrichement continu de la vallée du Saint-Laurent ; le castor disparaît des régions habitées avant la fin du XVIIIe siècle.
- Après 1806 : coupe intensive du pin blanc pour la marine britannique, première industrie d'exportation à grande échelle.
- 1816 : gelées estivales et mauvaises récoltes au Bas-Canada, conséquence d'une éruption survenue à l'autre bout du monde.
Lectures et références de cette période
Lectures et repères
L. Kemp, Goliath's Curse (2025) · J. Diamond, Effondrement (2005) et sa critique par T. Hunt et C. Lipo, The Statues That Walked (2011) · C. Totman, The Green Archipelago (1989) · E. Ostrom, Gouvernance des biens communs (1990) · G. Parker, Global Crisis (2013) · H. C. von Carlowitz, Sylvicultura oeconomica (1713) · T. Malthus, Essai sur le principe de population (1798).
